Милена Воина месеше тестото за питката, когато мобилният ѝ телефон заподскача върху кухненския плот. Тя избърса лепкавите си ръце в престилката и хвърли поглед към дисплея. Обаждаше се по-голямата ѝ дъщеря – Мария Радославова.
Мария почти никога не звънеше рано сутрин, предпочиташе да пише съобщения. Затова Милена веднага прие разговора, още преди тревогата да е успяла да се оформи в мисъл.
— Мамо, връщах се от магазина и намерих Мила пред апартамента ни. Седи на стълбището без яке.
Звъня на татко, тропам, но той не отваря.
Думите прозвучаха накъсано и объркано. Милена примигна, сякаш не беше разбрала правилно. Петгодишната Мила — сама, на студения под в общия коридор, където през зимата температурата едва се задържаше над нулата. А Максим Стоянов беше вкъщи — днес си беше взел почивен ден. И въпреки това вратата оставаше заключена.
— Увий я с шалa си и стойте там. Тръгвам веднага — отсече Милена.
Тя захвърли престилката върху облегалката на стола, грабна чантата с ключовете за колата и се насочи към входната врата. От съседната стая надникна сестра ѝ Даниела Маришкиа, която подреждаше чинии за празненството на следващия ден.
— Какво става?
— Още не знам. Нещо с децата. Ще ти се обадя — отвърна набързо Милена.
Без да чака асансьора, тя се втурна по стълбите надолу, закопчавайки якето си в движение. Беше пристигнала при сестра си още по тъмно — към шест и половина сутринта — за да избегне трафика и да помогне с приготовленията за рождения ден на зет си.
Сега ѝ предстоеше да прекоси целия град в обратна посока, а сутрешните задръствания вече се сгъстяваха.
Докато караше, в главата ѝ се въртяха възможни обяснения. Може би Максим е заспал отново след като тя е излязла. Или е влязъл под душа и не е чул звънеца. Опитваше се да намери разумна причина.
Спря рязко пред блока, без да мисли за правилата за паркиране. Въведе кода на домофона, влетя във входа и хукна нагоре по стълбите — нямаше нерви да чака асансьора.
На седмия етаж ги видя. Петнайсетгодишната Мария беше приклекнала до Мила, прегърнала я плътно и я беше омотала със собствения си шал, а отгоре ѝ беше наметнала разкопчаното си яке.
Мила не плачеше. Само гледаше майка си с широко отворени, сухи и уплашени очи.
— Така ли я намери? — Милена коленичи и докосна ръцете на по-малката си дъщеря. Пръстите ѝ бяха вкочанени от студ.
— Да. Звънях поне десет минути. Тропах. Виках. Никой не отвори.
Милена се изправи и извади ключовете. Пъхна единия в горната ключалка и завъртя. Бравата щракна, но когато натисна, вратата не помръдна. Беше заключена отвътре.
Тя задържа пръста си върху звънеца. Пронизителният звук отекна по целия вход, а от съседния апартамент се разлая куче. Мина почти минута, преди да пусне бутона и да допре ухо до дървото.
От другата страна — пълна тишина. Нито стъпки, нито глас, нито шум от телевизор.
— Максим! — удари тя с юмрук по вратата. — Отвори! Знам, че си вътре!
Никакъв отговор.
Милена се обърна към момичетата. Мила вече трепереше — дали от студа, или от страх, не беше ясно.
Да стоят повече тук беше безсмислено.
— Отиваме в колата. Ще отидем при баба ви.
Тя вдигна Мила на ръце и трите слязоха долу. Щом се настаниха в автомобила, Милена усили отоплението докрай и насочи топлия въздух към задната седалка. Мария извади от багажника одеялото, което майка ѝ винаги държеше за дълги пътувания, и внимателно зави сестра си.
По пътя към Отрадное Милена отново и отново набираше номера на съпруга си. Телефонът на Максим беше включен, но всяко позвъняване прекъсваше след първия сигнал.
Той виждаше кой го търси и умишлено отказваше разговора. Това вече не можеше да е случайност.
Сутринта, когато тя излезе в пет, Максим още спеше. Нищо не подсказваше проблем — не бяха спорили, не бяха обсъждали нищо напрегнато. Преди да заспят, той я беше целунал и беше казал, че ще се погрижи за момичетата, докато тя помага на сестра си.
Светлана Борисова, майката на Максим, живееше на първия етаж в стар двустаен апартамент. Тя плетеше чорапи за внучките, месеше баници по празници и гледаше Мария, когато Милена се върна на работа след майчинството.
Отношенията им бяха сравнително спокойни — доколкото изобщо е възможно между снаха и свекърва. Планът на Милена беше да остави децата при Светлана Борисова, а после да се върне у дома и да изясни всичко със съпруга си.
На задната седалка Мила постепенно се отпусна, стоплена под одеялото. Изтощена от преживяното и от студа, тя заспа малко преди да пристигнат.
Милена внимателно спря пред блока на свекърва си и за миг остана неподвижна зад волана, събирайки сили за това, което предстоеше.
