— Но се радвам, че Николай има теб до себе си — добави Дарина след кратка пауза. — Ти не си от хората, които могат да бъдат моделирани като пластилин.
Ден преди тържеството Теодора най-сетне попадна на подарък, който ѝ се стори истински подходящ — старинна сребърна брошка във формата на художническа палитра. Видя я на витрината на малък антикварен магазин и веднага си спомни как Дарина бе разказвала, че мечтае някой ден да създава бижута.
У дома Теодора внимателно постави брошката в кадифена кутийка и я опакова. Точно тогава телефонът иззвъня. На екрана се появи името на Христина Орлова.
— Теодора, надявам се, че сте размислили за подаръка — започна тя без поздрав.
— Вече избрахме, благодаря.
— Николай ми каза, че сте дали за някаква дреболия повече, отколкото смятахте да сложите в плика — в гласа на свекърва ѝ ясно се усещаше раздразнение.
Теодора погледна към мъжа си. Той наведе очи.
— Това не ви засяга — отвърна тя спокойно, но твърдо.
— Каква грубост! А ние те приехме в семейството си!
— До утре, Христина Орлова — каза Теодора и прекъсна разговора.
Вечерта Николай почти не проговори. Седеше, забил поглед в телефона си, а Теодора усещаше как между тях се отваря все по-широка пропаст.
— Наистина ли трябва да разваляш отношенията си с майка ми? — попита той най-накрая.
— А наистина ли трябва да ѝ докладваш всяка наша стъпка?
Николай не отговори. Само стана и отиде да спи на дивана. Теодора разбра, че следващият ден няма да бъде лек.
Апартаментът на Христина Орлова приличаше на бойно поле, само че вместо оръжия там се използваха престорени усмивки и захаросани комплименти. Роднините от страната на Николай хвърляха към Теодора коси погледи — явно слухът за нейното „неподчинение“ вече беше обиколил всички.
— Честит рожден ден! — Теодора прегърна Дарина и ѝ подаде малкия пакет.
Христина Орлова тутакси се озова до тях.
— Какво е това? Надявам се, само допълнение към основния подарък.
Дарина разви хартията с любопитство. Щом отвори кутийката, очите ѝ се разшириха.
— Боже… това е… Откъде я намери? — прошепна тя и вдигна брошката към светлината на полилея.
— В един антикварен магазин. Продавачът каза, че е изработка от началото на миналия век.
— Невероятна е! — Дарина притисна подаръка към гърдите си. — Точно подготвям проект за историята на ювелирния дизайн!
Христина Орлова стисна устни.
— А пликът къде е? На Дарина ѝ трябват пари за курсовете.
— Мамо, стига — намръщи се Дарина. — Тази брошка струва повече от всичките ви пликове, взети заедно.
— Да не си посмяла да ми отговаряш така!
— Не ти отговарям, просто… — Дарина млъкна, пречупена от тежкия поглед на майка си.
Теодора усети как лицето ѝ пламва от срам вместо свекърва ѝ. Николай нервно оправяше вратовръзката си, без да вдига очи.
— Всички веднага на масата! — нареди Христина Орлова, опитвайки се отново да овладее положението.
По време на вечерята всяка наздравица някак се превръщаше в напомняне за „семейните традиции“. Дарина седеше с прикрепената към роклята брошка и от време на време поглеждаше Теодора с тиха благодарност.
В трапезарията въздухът натежа. Христина Орлова се изправи и обяви поредната наздравица.