като погледът ѝ отново се плъзна към брошката, която проблясваше върху роклята на Дарина.
— А сега, както повелява обичаят — прочисти гърлото си тя, — нека рожденичката да прочете списъка с подаръците.
Дарина посегна към малкото тефтерче с видима неохота.
— Наистина ли трябва?
— Разбира се — отсече Христина Орлова. — В нашето семейство винаги се прави така.
Момичето сведе очи и започна равномерно да изрежда сумите. Теодора мълчаливо наблюдаваше гостите. По лицата им се редуваха досада, престорено внимание и нетърпение; някои тайно поглеждаха телефоните си под масата.
— От леля Йорданка — сто лева, от чичо Александър и леля Пенка — сто и четиридесет…
— По-високо, миличка, чичо Борис не те чува — намеси се Христина Орлова, сякаш дирижираше цялото представление.
Когато последното име беше прочетено, свекървата многозначително се изкашля и добави:
— А от някои хора — тя хвърли остър поглед към Теодора — само една стара дрънкулка. Не е хубаво човек да се стиска.
Николай трепна, сякаш думите бяха ударили него. В Теодора нещо се скъса.
— Мамо! — възмути се Дарина.
— Какво? Казвам истината.
Теодора стана от мястото си, без да чака Николай да я защити.
— Може ли и аз да кажа тост?
Из стаята премина приглушен шепот. Тя вдигна чашата си и погледна Дарина право в очите.
— Дарина, пожелавам ти смелост. Смелост да останеш вярна на себе си, дори когато някой се опитва да те натъпче в чужди правила и чужди очаквания. Тази брошка не е просто украшение. Тя е знак, че понякога човек трябва да наруши наложения ред, за да бъде щастлив.
— Стига с тези поучения! — прекъсна я Христина Орлова. — Никой не те е молил да говориш!
— Това не е поучение — отвърна спокойно Теодора. — Това е отказ да участвам във вашите задушаващи традиции. Отказ от тези списъци със суми, сякаш сме на отчет пред началство, а не на семейно събиране.
— В моя дом няма да ти позволя…
— Във вашия дом аз повече няма да стъпя — прекъсна я Теодора и остави чашата на масата. — И Николай идва с мен.
Тя се обърна към изхода. Николай я гледаше с широко отворени очи, сякаш едва сега разбираше, че моментът е настъпил.
— Теодора е права — неочаквано каза Дарина. — На двайсет години съм, а още ме е страх да призная, че мразя тези пликове с пари и цялото това пресмятане!
Христина Орлова пребледня. Роднините замръзнаха по местата си, някои дори с вилици във въздуха.
— Хайде, Николай — Теодора взе чантата си. — Избирай. Сега или никога.
Той бавно се изправи, приглади вратовръзката си и за миг погледна майка си. После обърна очи към жена си и направи решителна крачка към нея.
— Мамо, всички ние трябва да се научим да уважаваме избора на другия.
Навън Теодора пое дълбоко въздух, сякаш едва сега дробовете ѝ се освобождаваха. Николай стисна ръката ѝ и тихо промълви:
— Прости ми, че мълчах толкова дълго.
Зад тях се чуха бързи стъпки. Дарина изтича от входа, стиснала брошката в дланта си.
— Може ли да дойда с вас? Поне за малко?
Тримата тръгнаха заедно през пролетния двор, оставяйки зад себе си задушния апартамент, натъпкан с безсмислени правила и ненужни обичаи.
— Ще им мине и ще се върнат — уверяваше Христина Орлова останалите гости.
Разбира се, никой нямаше намерение да се връща. След около час малцината роднини се разотидоха, а свекървата остана сама — задавена от гняв, безсилие и омраза.