— Приятели! — Асен се обърна към залата, без да пуска ръката ми. — След като вече всички сме тук, позволете ми да ви представя госпожа Петя Сергеева. Майсторът, чиито изделия се опитваме да привлечем в нашата верига от половин година. Най-добрият кожар в областта. Това са онези ръчно изработени чанти и куфарчета, за които скоро клиентите ще идват от целия град. Тази вечер подписваме договор.
Мълчанието в залата натежа така, че сякаш можеше да се пипне. Някой пръв започна да ръкопляска. След миг към него се присъединиха и останалите. Жените с блестящите рокли пляскаха най-усърдно — и нито една не смееше да срещне погледа на другата.
— Асене… — обади се Невена.
Гласът ѝ беше тънък, пречупен, почти чужд.
— Асене, аз не знаех. Нямаше как да знам, че това е…
— Че това е кой? — попита той и погледна жена си.
Не повиши тон. Не се ядоса. Просто я изгледа спокойно. И точно това спокойствие, изглежда, я удари по-силно от всякакъв вик.
Оставих чантата си върху най-близката маса. Същата онази изтъркана чанта, „като от пазара“. Разкопчах я, извадих папката с договора и отворих каталога. Лъскавите страници блеснаха под светлината, а върху тях моите изделия изглеждаха като скъпоценности, подредени върху кадифе.
— Преди малко казахте — заговорих тихо, но в настъпилата тишина всяка дума стигаше до всички, — че по вещите веднага личи какъв е човекът. Че чантата била лицето му.
Положих длан върху ожулената кожа.
— Тази чанта съм я ушила сама преди тринадесет години. От първото парче кожа, което купих с последната си заплата. С нея ходех на срещи, след които оборотът на съпруга ви започна да расте. Така че да, права сте. По вещите наистина се вижда човекът. Нека тогава видим какво казва вашата.
Невена стоеше пребледняла, с пръсти, впити в облегалката на един стол.
— А правилото ви иначе е добро — продължих аз. — Цяла вечер се опирахте на него: да не се допуска всеки, да се пази кръгът от чужди хора. Разумно звучи. Само че има една подробност. Ако го приложим честно, тази вечер излишната тук не съм аз. Гостенката, за която домакинът се е борил половин година, беше гонена към вратата от човек, който през цялото време не каза нищо съществено.
Обърнах се към Асен.
— Договора ще подпиша. И то с удоволствие. Но при едно условие: ще работя с вас и с хората ви по доставките. Директно. Без посредници, които делят гостите на хора и на такива, които не заслужават да бъдат хора. Съгласен ли сте?
— Съгласен съм — отвърна Асен и пръв ми протегна ръка.
Подписахме договора още същата вечер, на главната маса, пред очите на всички. Химикалката ми подаде лично Асен. А гостите, които само преди половин час се смееха, сега идваха един след друг да разменим визитки и внимателно питаха дали може да се поръча куфарче за юбилей. Отговарях на всеки с една и съща вежлива невъзмутимост — така, както бих им отговаряла и преди да разберат коя съм.
Невена си тръгна преди края на банкета. Без шум, през страничната врата, без да се сбогува с никого. Асен не хукна след нея. Остана на масата и заедно обсъждахме сроковете за първата доставка. По едно време, без дори да вдигне поглед от документите, каза кратко:
— Извинете за нея. У дома ще говорим.
След това името ѝ повече не беше споменато. Дали след тази вечер тя продължи да бъде домакинята на неговите събития, не беше моя работа. Но нещо ми подсказваше, че повече няма да сочи с пръст чуждите чанти.
Излязох на крайбрежната алея след полунощ. От реката лъхаше студ, а светлините на моста трепереха в тъмната вода. Чантата висеше на рамото ми — същата стара, протрита, с олющена дръжка, само че този път по-тежка заради папката с подписания договор. Наместих ремъка с обичайното движение и изведнъж осъзнах, че за първи път тази вечер го правя не за да се защитя, а просто защото така съм свикнала.
Преди тринадесет години купих парче кожа с последните си пари и нямах представа дали от това изобщо ще излезе нещо. А днес от същата тази чанта извадих договор, който щеше да промени работилницата ми.
Странно е — вещта, на която цяла зала се присмиваше, се оказа единственото наистина ценно нещо в тази зала.
А на вас случвало ли ви се е да запазите достойнство, докато знаете нещо, което онези, които ви се смеят, още не подозират?