— Извинете ме много — започна Павел с усмивка, която изглеждаше едновременно виновна и предварително репетирана. — Бихте ли дошли с мен за момент? Получило се е малко объркване с местата.
Никакво объркване нямаше. Виждах го съвсем ясно. А и той разбираше, че аз разбирам. Невена стоеше на няколко крачки встрани, със скръстени ръце, и следеше сцената с хладно любопитство.
— Какво точно объркване? — попитах спокойно.
— Ами… — Павел се поколеба и хвърли бърз поглед към домакинята. — Събитието е по списък, а при нас май е станало разминаване. Нека ви изпратя до фоайето, там ще проверим всичко.
Не той беше виновен. Това беше просто млад човек на заплата, на когото господарката на вечерта бе наредила да отстрани неудобната гостенка. И той изпълняваше. Виждах колко му е неловко — не смееше да срещне погледа ми, пръстите му нервно мачкаха края на баджа. В друга ситуация сигурно дори щях да го съжаля.
Погледнах го. После погледът ми се плъзна към Невена, застанала малко по-далеч, и към гостите, които отново започваха да ни наблюдават изпод вежди. Тогава взех решение, което в онзи миг ми се стори най-разумното: да си тръгна сама. С изправен гръб. Без сцени, без обяснения, без да им давам още храна за подигравки. Не защото се бях уплашила, а защото не исках да ставам част от този евтин спектакъл. Асен щеше да ме намери, да ми се обади, да се извини. Утре щяхме да подпишем документите в ателието, нормално, човешки.
Така трябваше да бъде. Така постъпват зрелите хора. Почти успях да се убедя, че именно това е победата — да си отидеш чиста, без да се окаляш в чуждата дребнавост.
— Няма нужда да ме изпращате — казах. — Ще изляза сама.
Взех чантата си от перваза, наместих презрамката на рамото си и тръгнах към изхода. Спокойно, равномерно, с поглед право напред. Това беше моят избор — достоен, премерен, безупречен.
Но Невена успя да го обърне срещу мен.
— Точно така! — извика тя високо, така че да я чуе цялата зала. — Вървете, вървете. Всеки трябва да знае мястото си. Едни вечерят с партньорите, други влизат само да се стоплят. Не се обиждайте, просто така е устроен светът.
Смях премина през залата. Не всички се засмяха, но бяха достатъчно, за да ме залее звукът им като студена вълна тъкмо пред вратата. Моето красиво оттегляне се превърна в изгонване. Вече не изглеждах като човек, който сам е решил да си тръгне, а като жена, която са изхвърлили. Невена беше получила желаното: последната дума, последния смях, чуждата жена — пометена навън пред очите на всички.
— Павел, изпрати я чак до изхода — добави тя с меден глас. — Човек никога не знае.
Спрях. Не се обърнах. Просто застинах на три крачки от вратата, с ръка върху чантата. Вътре бяха мострите от новата ми линия и папката с договора, която бях донесла за Асен. През цялото време бяха там.
Тринадесет години. Толкова време си бях повтаряла, че светът се променя. Че хората започват да те мерят по труда ти, по това, което можеш, по онова, което си изградил с ръцете си. А се оказваше, че всичко е по старому: съдят те по чантата, по обувките, по силата на гласа на онзи, който пръв е посочил с пръст. Най-горчивото беше, че аз почти ѝ позволих да победи. Сама, със собствените си крака, вървях към вратата, към която ме тласкаха.
Пръстите ми стиснаха закопчалката на чантата. После я отпуснаха.
Вече бях хванала студената месингова дръжка, когато зад гърба ми мъжки глас проряза смеха:
— Госпожо Петя? Вие тръгвате ли си вече? А аз ви търся из цялата зала.
Смехът секна мигновено, сякаш някой беше изтръгнал кабела от стената.
Асен вървеше към мен през залата, а хората сами му правеха път. Висок, посребрял, с тъмен костюм и без вратовръзка — истинският домакин на вечерта. Беше протегнал ръка към мен и се усмихваше така, както човек посреща някого, когото наистина се радва да види.
— Простете, че не успях да ви посрещна веднага — каза той, без да забавя крачка. — Задържаха ме доставчиците. Но защо сте до вратата? Вашето място е на главната маса.
Пуснах дръжката и се обърнах към него.
— Добър вечер, господин Асен.
С периферното си зрение виждах Невена. Усмивката още стоеше на лицето ѝ по навик, но очите ѝ вече шареха неспокойно — от мен към съпруга ѝ, после обратно към мен. В тях бавно се настаняваше нещо студено и тежко. Тя понечи да каже нещо, но устните ѝ се затвориха без звук.