Тя пулсираше тихо, като електричество в жица.
Защото Невена не се върна сама. Доведе със себе си три жени, обсипани с пайети и блясък, и четирите ме огледаха така, сякаш бях поставена в стъклена витрина.
– Ето я, момичета, за това ви говорех – Невена посочи направо към чантата ми. – Вижте само. Какво изобщо е това? Откъде ги дават такива? От сергията зад ъгъла?
Жените се разсмяха. Едната прикри устата си с длан, другата се наведе да разгледа по-отблизо, сякаш пред нея не стоеше човек, а любопитна вещ.
– А коланът, вижте колана – Невена вече се заливаше от смях; гласът ѝ звънтеше високо и неприятно, като лъжичка в чаша. – Та той целият е ожулен! Миличка, поне с малко боя за обувки да го бяхте минали. Или това е някаква ваша концепция — бедничко, но спретнато?
Стоях неподвижно и не казвах нищо.
За тринадесет години през ръцете ми бяха минали хиляди метри кожа. Можех със затворени очи, само с пръсти, да различа телешка от козя, растително дъбене от хромово, чисто изрязан ръб от грубо разкъсан. Тази чанта беше направена от първото парче кожа, което купих с последните си пари, когато напуснах фабриката и започнах сама. Всяка драскотина по нея носеше история — поръчка, служебно пътуване, изложение, нощ без сън над кройките. А срещу мен стоеше жена, която през живота си не беше изкарала и един лев със собствен труд, и ми обясняваше как се познава качествената вещ.
– Значи наистина е от пазара? – не се сдържа една от жените.
– Ръчна изработка – отвърнах. – Единствена бройка.
– О, разбира се – Невена извъртя очи. – При тях всичко е „ръчна изработка“. Знаем ги тези ръчни изработки за жълти стотинки. Скъпа, не се засягайте, но по вещите човек се вижда веднага. Чантата е лице. А вашето…
Не довърши. Само махна многозначително с ръка и компанията отново прихна.
Хората наоколо започнаха да се обръщат. Едни гледаха с нескрито любопитство, други се мръщеха — сцената беше грозна, но никой не посмя да спре домакинята на вечерта. Невена беше в свои води: прожекторите върху нея, публика наоколо и една чужда жена, върху която можеше да упражни остроумието си.
После внезапно смекчи тона. Сложи длан върху гърдите си, сякаш наистина се чувстваше неловко заради мен.
– Аз от добро сърце го казвам – проточи тя. – Ако искате, ще ви дам телефона на един мой човек. Шие такива чанти, че да им се нагледаш не можеш, всички момичета ходят при него. А това… честно казано, е срамно. На прилично място да се появите с подобно нещо. Хората ще си помислят, че тук каним когото ни падне.
„Мой човек, който шиел чудеса.“ За малко да се изсмея на глас. Половината от тези „чудеса“ по скъпите витрини в града излизаха от моето ателие. Напълно възможно беше и нейният прословут майстор да препродава мои изделия с чужд етикет. Но и този път замълчах.
Усещах как лицето ми пламти. Можех просто да се обърна и да си тръгна. Можех да извадя телефона, да набера Асен, да кажа едно-единствено изречение — и всичко щеше да приключи на мига. Можех и направо да кажа коя съм.
Само че знаех друго: в момента, в който отворех уста, за да се оправдавам, щях да стана точно такава, каквато тя ме виждаше. Жена, която обяснява. Която доказва. Която стои до масата на важните хора и моли да бъде призната. А аз не бях дошла тук като просителка.
Нека говори работата ми. Не аз.
– Права сте – казах тихо. – По вещите наистина си личи човекът. И си личи много.
Нещо в гласа ми накара Невена да млъкне за миг. Само за миг.
– И нахална отгоре на всичко – изсумтя тя към гостенките си. – Видяхте ли? На такава и дума не можеш да кажеш.
Обърна ми гръб и поведе дамите си към масата с шампанското. До мен достигна откъслечна фраза: „трябва да кажа на Павел да я изпрати, неудобно е пред партньорите“. Останах сама до прозореца. Достойнството си го бях запазила — не избухнах, не се принизих до караница. Но цената беше платена: току-що шейсет души ме бяха видели като посмешище, а вкусът от това стоеше в устата ми горчив, като боя, която не можеш да измиеш от пръстите си.
Към прозореца, оправяйки папийонката си, вече се насочваше млад мъж с бадж на разпоредител.