Оттогава никой повече не подхвана шегата.
Дванайсет години се изнизаха неусетно, сякаш бяха един-единствен дълъг ден.
Емил работеше в дъскорезницата — ставаше още по тъмно, в шест сутринта, а се прибираше чак към седем вечерта. Момичетата растяха. Най-напред мина началното училище, после дойдоха тийнейджърските инати, затръшнатите врати, сълзите заради момчета, първите трепети на любовта. Той се справяше. Не винаги сръчно, не винаги както трябва, но някак намираше път.
Когато Гергана на четиринайсет обяви, че ще замине за града и ще кандидатства журналистика, той само кимна и каза:
— Щом го искаш, върви.
Когато Дарина на петнайсет се записа в театралния кръжок към читалището, Емил пак не я спря.
— Играй — рече ѝ. — Щом сърцето ти е там.
Никога не им слагаше забрани. Страхуваше се за тях до такава степен, че понякога коленете му омекваха, но не им връзваше ръцете.
— Мария искаше да пораснат свободни — казваше той на леля Анна. — Самата тя цял живот мечтаеше да учи, ама съдбата не ѝ даде. Нека поне на тях им се отвори пътят.
И ето че дойде абитуриентският ден. Единайсети клас беше зад гърба им. Напред ги чакаха изпити, кандидатстване, големият град. Дъщерите му щяха да поемат по свои посоки. Къщата щеше да утихне.
Емил прогонваше тези мисли, щом се появяха. Днес не беше ден за тъга. Днес беше празник.
В осем сутринта близначките се събудиха.
Влязоха в кухнята сънени, още по пижами. Гергана беше малко по-висока, по-слаба, с остра брадичка. Дарина — една идея по-ниска, с по-мека осанка и трапчинки по бузите. И двете руси, същински като майка си.
— Тате, ти защо си станал толкова рано? — прозина се Гергана.
— Заради плитките — отвърна Емил. — Закуската е на печката. Измийте се и започваме.
Момичетата се спогледаха и лицата им светнаха в усмивки.
В десет той седна да плете.
Първа на старото столче се настани Гергана — същото онова ниско столче, на което беше седяла още петгодишна. Емил взе гребена. Ръцете му вече не трепереха. Дванайсет години опит не бяха малко.
Разреса косата ѝ бавно — дълга до плешките, светла, мека, също като косата на Мария. Направи път. Отдели първия кичур.
— Тате — обади се тихо Гергана. — Мама вижда ли ни?
Пръстите му спряха за миг.
— Вижда ви — каза той след кратко мълчание. — Разбира се, че ви вижда.
И продължи.
Работеше без думи. Пръстите му сами намираха реда — уверено, точно, с отдавна научено движение. Десният кичур върху средния. Левият върху средния. Синя панделка, в цвета на роклята. После още една преплитка. И още една.
Отвън пропяваха петли. Някъде далеч бучеше трактор. Слънцето се издигаше все по-високо и пълнеше кухнята със златиста светлина. Старият стенен часовник цъкаше спокойно, равномерно, както винаги.
Емил мислеше за Мария. За това как тя го беше учила — не да сплита коси, а да живее. Спомни си смеха ѝ, когато отметнеше глава назад. Песните ѝ в кухнята. И онези думи, които му беше казала преди края, без той тогава да разбере, че са последните ѝ:
„Пази момичетата.“
Беше ги пазил.
— Готово — каза накрая.
Гергана стана и отиде до огледалото. На раменете ѝ лежаха две стегнати плитки, преплетени със сини панделки — равни, красиви, като изписани.
— Тате — прошепна тя, — това е… съвсем като на мама на снимките.