А ако днес си послушна, той може утре да те заведе в работилницата си и да ти покаже къде прави онзи свой ябълков калвадос. Нали все питаше за бурканчетата, шишенцата и стъклените колбички? — Живка Старозагорскиа явно реши да измести уплахата на детето с любопитство.
През това време Милена Яворова беше останала в кухнята и търкаше съдовете. Докато миеше, в гърдите ѝ тежеше неприятно предчувствие. Все по-ясно осъзнаваше, че да замине с дъщеря си при роднините на съпруга си край морето не е било особено разумно решение.
Напоследък между нея и Борис Асенов напрежението растеше почти всеки ден. Бракът им навлизаше в седмата си година, а разногласията ставаха все по-много и все по-остри. От пролетта насам Борис сякаш беше друг човек. Или се губеше до късно в службата, или се прибираше мрачен и избухваше за дреболии.
— В работата ми възложиха много важен и тежък проект — беше ѝ казал той. — Ако го приключа добре, ще ми платят допълнително. Нека поговоря с майка ми. Ти замини при тях за месец с Нели, а аз тук спокойно ще довърша всичко.
Тогава предложението му ѝ се беше сторило разумно. Милена дори се опита да се убеди, че това е по-добре, отколкото двамата окончателно да се изпокарат заради неговата работа и постоянната му заетост. Освен това Живка беше родна баба на Нели.
На сватбата свекърва ѝ ѝ се беше видяла любезна и сдържано приятна жена. Само едно я смущаваше — Борис почти не поддържаше връзка с нея. И самата Милена я беше виждала само веднъж. Първоначално това я накара да се напрегне, но после сама си внуши, че пътуването може да се окаже полезно.
„Тъкмо ще имам възможност да я опозная по-добре — беше решила тя. — А и Нели ще прекара време с баба си.“
Колко жестоко се лъжеше Милена! В онзи миг, докато търкаше засъхналата мръсотия от чиниите, тя дори не подозираше какъв кошмар вече се приближава към живота ѝ.
„Кой можеше да предположи, че всички тук ще са толкова студени, странни и неприятни?“ — мислеше си тя, докато се бореше с един тиган, който по вида си сякаш не беше виждал сапун от праисторически времена.
Внезапно зад гърба ѝ се чу глас:
— Я виж ти, каква сладка пчеличка пърха в кухнята.
Милена не успя дори да се обърне. Нечии груби ръце я сграбчиха рязко през кръста. В следващата секунда в лицето ѝ нахлу тежка миризма на алкохол. Тя се дръпна уплашено и отскочи назад.
Пред нея, залитайки, стоеше по-големият брат на Борис — Веселин Балкански.
— Объркал си човека! — извика Милена с пресипнал глас. — Не ме доближавай!
— Само веднъж ми угоди и никой няма да разбере — изсъска той. — А ако се правиш на важна, аз сам ще звънна на брат ми и ще му кажа, че ти си ми се натискала.
Малките му очи се наляха с мътна злоба. Веселин едва се държеше на краката си. Беше очевидно, че е прекалил с някаква силна домашна настойка. Той облиза пресъхналите си тънки устни, разпери ръце и започна да пристъпва към нея.
— Ти си пчелата, аз съм пчеларят — изломоти той. — Ела тук, палавнице. Погали стопанина си.
Милена се опита да се промуши покрай него и да стигне до вратата, но Веселин реагира изненадващо бързо. Хвана я грубо и я блъсна в стената така, че въздухът излезе от дробовете ѝ.
— Не мърдай, мръснице, че ще стане по-лошо — просъска той и пръстите му се впиха в шията ѝ.
В главата ѝ сякаш избухна нечий ясен, твърд глас:
„Милена, мисли! Имаш най-много пет секунди, преди да изгубиш съзнание. Той винаги е завиждал на по-успелия си брат. От него не чакай милост.“
Не знаеше дали това беше вътрешният ѝ глас, ангел пазител или просто отчаяният инстинкт за оцеляване. Но думите прозвучаха рязко, отчетливо и страшно навреме.
„Какво държиш? Какво има в ръката ти? Кой предмет не изпусна, когато отскочи от мивката? Спомни си!“
Милена изведнъж усети тежестта в дясната си длан.
Тиганът.
Чугуненият тиган, който допреди секунди търкаше с всички сили.
„Точно така“ — отсече гласът в съзнанието ѝ, сякаш вече знаеше каква ще бъде следващата заповед.