Данаил я настани на един разклатен стол под сянката на ябълката, донесе от къщата стара чаша с отчупена дръжка — същата, от която някога тя пиеше чай, докато го водеше още на детска градина — и наля в нея горещ чай от термос.
— Седиш тук — нареди той с престорена строгост. — Днес твоята работа е само да гледаш. Никакви „само ще помета ей тук“, никакви „само ще полея краставиците“. Ясно ли е?
Елена Мартинова понечи да възрази. По навик — защото през последните четирийсет години сякаш само това беше правила: възразявала, настоявала, поправяла, поемала всичко сама. Но този път изведнъж се отказа. Облегна се назад, притисна чашата с две ръце и просто започна да наблюдава.
Гледаше как Павел Тодоров и човекът до него режат дъски, а трионът пищи толкова пронизително, че кучето на съседите се разлая като обезумяло. Виждаше как някогашният рижав Благой Цветанов, който вече нито беше рижав, нито момчешки слаб, а плешив, едър и солиден мъж, бърка разтвор и междувременно обяснява нещо на момичето с разсада. Проследяваше с очи и Данаил — как минава от група на група, пита, уточнява, помага на един да задържи греда, на друг кимва одобрително. Лицето му беше сериозно, съсредоточено, зряло. Като на стопанин. Нейният син. Стопанинът на този двор. Не — стопанинът на живота, който сега се опитваше да върне обратно на нея, на майка си.
Към три следобед Елена все пак не издържа и стана. Добре, можеше да седи и да гледа, но чак толкова — не.
— Ще приготвя обяд — заяви тя на Данаил.
— Мамо…
— Без „мамо“. Тук има двайсет души, от осем сутринта са на крак. Какво са яли? Сандвичи?
— Ами… имаме хляб, салам…
— Точно така. Сега ще стане бързо.
И влезе в къщата. Вътре беше хладно, а въздухът миришеше на лятна прах и затворени стаи. Отвори хладилника — в началото на сезона той винаги изглеждаше тъжно и пусто: няколко яйца, масло, пакет айрян, буркан горчица с възраст, достойна за музей. Елена въздъхна. Нищо, щеше да измисли нещо.
Само че щом излезе на прага, за да повика Данаил и да го прати до магазина, пред нея вече стояха хора. Едно от момичетата — онова с флоксите — ѝ подаде две огромни торби.
— Тук има зеленчуци, пиле, яйца, брашно, олио — обясни тя. — Данаил Вълков още вчера е напазарувал. Каза: „Майка ми ще реши да готви. Не спорете с нея, просто ѝ дайте продуктите.“
Елена пое торбите. Погледна момичето. После премести очи към Данаил, който стоеше малко встрани и се правеше, че внимателно изучава как са закрепени ребрата на покрива.
— Ти — обърна се тя към гърба му. — Кога успя да организираш всичко това?
— Мамо, подготвям се от три месеца — отвърна синът ѝ, без да се обръща. — По-добре кажи след колко време ще има палачинки.
Това вече я довърши. Елена се прибра вътре, затвори плътно вратата и остана цяла минута неподвижна, притиснала длани към лицето си. После пое дълбоко въздух, запретна ръкави и се зае с тестото.
След около час в двора вече имаше дълга маса, сглобена от момчетата от същите дъски буквално за петнайсет минути. Върху нея се вдигаше пара от картофите, които Елена беше задушавала на три тигана един след друг, понеже голяма тенджера на вилата нямаше. До тях бяха наредени краставици и домати, нарязани на едро — както едно време, когато никой не се престараваше със салатите. А в средата се извисяваше истинска планина от палачинки: тънки, дантелени, с хрупкави краища. Нейните. Фирмените. Онези, които някога гладните десетокласници унищожаваха на купчини за три минути.
— Лельо Елена — обади се някой с пълна уста; май беше Людмил Христов, същият, който навремето беше счупил стъклото. — Такива палачинки не съм ял от петнайсет години, честна дума. Майка ми не правеше, у нас все имаше полуфабрикати.
— Знам — отвърна Елена и неочаквано се усмихна. — Затова и висеше у нас до вечерта.
Всички избухнаха в смях. Силен, лек, свободен, почти момчешки. В нейния двор се смееха двайсет пораснали хора и този смях, може би, беше най-хубавият звук, който тя беше чувала през последните десет години.
Изведнъж Елена се изправи. Погледът ѝ мина по всички лица. Павел застина с лъжица в ръка, а Данаил веднага се напрегна. Тя взе черпака, сипа си компот от тенджерата в старата чаша и я вдигна пред себе си.
— Момчета… и момичета — каза тя, а гласът ѝ прозвуча по-силно, отколкото самата тя очакваше. — Простете ми. Днес плаках три пъти. Първия път — от уплаха. Втория — от радост. А за третия път трябва да ви кажа отделно.
