— Христина Орлова, говорих с Николай и решихме, че на Дарина няма да подаряваме пари.
— Как така? — веждите на свекървата рязко се вдигнаха. — Момичето навършва двайсет години. На тази възраст няма по-подходящ подарък от пари!
— Иска ни се да ѝ вземем нещо за спомен. Някакъв подарък, който да остане.
— Да върви по дяволите вашият спомен! — избухна Христина Орлова и удари с длан по масата. — В нашето семейство се приемат само пари!
Николай се задави с компота си. Теодора, седнала срещу него, стисна салфетката под масата толкова силно, че пръстите ѝ побеляха.
— Мамо, недей така — опита се да я спре той.
— Ти мълчи! — свекървата веднага се обърна към сина си. — Пак ли жена ти те води за носа? В нашата къща винаги се е подарявало плик с пари. Това е традиция!
— Може би е дошло време някои традиции да се променят — отвърна Теодора, като положи усилие гласът ѝ да остане равен.
— Я я виж ти! — Христина Орлова разпери ръце възмутено. — От две години е в семейството и вече ще нарежда кое как да бъде!
— Мамо, май е по-добре да си тръгваме — каза Николай тихо.
Тази вечеря не беше изключение, а поредният кръг от войната, която сякаш нямаше край. Още при първата им среща Христина Орлова бе показала, че не одобрява Теодора. „Прекалено обикновена е за моя Николай“, беше заявила тогава, без дори да се постарае да сниши гласа си.
Сватбата също не мина без скандал. Свекървата настояваше за голям ресторант, шумно тържество и всички роднини до девето коляно. Теодора мечтаеше за тиха, скромна церемония с най-близките хора. Николай се луташе между двете и накрая, както често се случваше, не успя да угоди на никого.
След брака противопоставянето стана още по-осезаемо. Христина Орлова започна да се появява в жилището им без предупреждение, сякаш имаше пълно право да влиза, когато ѝ хрумне. Разместваше мебели, правеше забележки за яденето, надничаше по ъглите и проверяваше праха с бяла кърпичка.
— Аз само се опитвам да те науча как се става добра съпруга — казваше тя, когато откриеше прашинка върху най-горния рафт на шкафа.
Имаше и Дарина — детето, което в очите на майка си беше безупречно. „Дарина никога не би облякла такова нещо“, „Дарина готви далеч по-добре“, „Дарина е умница, не като някои други“ — тези сравнения Теодора беше чувала толкова често, че вече можеше да ги довършва сама.
Веднъж случайно видя съобщение, изпратено от свекървата до Николай: „Николай, още не е късно да поправиш тази грешка. Тя не е жената за теб.“ Теодора не спомена нищо на мъжа си. Болеше я прекалено много, за да превърне и това в разговор.
За трите години брак тя постепенно се научи да очертава граници. Вече не отваряше вратата на неканени гости, отвръщаше на язвителните подмятания и престана да се извинява за самото си присъствие. А сега рожденият ден на Дарина се беше превърнал в ново бойно поле.
Входната врата се затръшна. Николай и Теодора се прибраха в апартамента си след вечерята у Христина Орлова, но напрежението, което бе натежало над масата там, сякаш влезе заедно с тях.
— И защо трябваше да правиш този цирк? — Николай хвърли ключовете върху полицата.
— Аз ли? — Теодора повдигна вежди. — Майка ти беше тази, която крещеше така, че сигурно и съседите са я чули.
— Знаеш много добре как е прието при нас. Какво толкова ти пречат парите?
Теодора свали палтото си, закачи го внимателно на закачалката и си пое въздух. Отвътре цялата кипеше, но се опита да не повишава тон.