„Нещастният“ седеше до нея и дъвчеше кюфтето си така, сякаш му беше напълно безразлично кой е на масата, какво има в чинията му и какво изобщо се случва около него.
Мария Цветанова усети как гневът се надига в нея, горещ и задушаващ, но го преглътна.
Събра чиниите почти механично. Избърса масата. Изми съдовете. През цялото време слушаше как „двете сродни души“ обсъждат новините, кредитите, съседите и чуждите грешки така, сякаш тя изобщо не съществуваше.
В собствения си дом Мария се чувстваше като сянка.
А когато Пенка Мартинова най-сетне си тръгна, оставяйки след себе си тежък облак парфюм и шепа нови упреци, Живко Александров се приближи до жена си с онова изражение, което винаги се появяваше на лицето му след посещение на майка му.
— Мария, недей сега да се сърдиш, става ли? Мама просто се тревожи.
— Разбира се — устните ѝ се извиха в горчива усмивка. — От чисто човеколюбие, нали?
— Ами… понякога не е съвсем без основание — промърмори той несигурно. — Можеш да бъдеш малко по-жива, по-ведра. Ходиш из къщи така, сякаш целият свят се е срутил.
Мария стисна устни. Отвътре всичко в нея трепереше.
„По-жива“, повтори си наум. Дали и той би говорил така, ако на неговите рамене тежаха работата, домът и безкрайните забележки на собствената му майка?
Тя го погледна и изведнъж нещо в нея се проясни с болезнена точност — към този човек вече не изпитваше нищо.
Нито любов. Нито ярост. Нито жал.
Само празнота. И умора — гъста, лепкава, натрупвана с години.
— Живко — каза тя тихо, почти равнодушно, сякаш съобщаваше какво ще бъде времето утре. — Искам развод.
— Какво?! — той едва не се задави. — Ти нормална ли си?
— Напълно. Просто повече не желая да живея така.
Живко замълча. Очите му зашариха неспокойно, като на животно, притиснато в ъгъла.
— Мария, какво ти става? Ние… ние сме заедно от десет години!
— Именно — отвърна тя ниско. — Десет години. И всичките минаха напразно. Без радост, без топлина. Само обвинения, недоволство и вечната фраза, че майка ти е права.
Той се извърна настрани. Дълго не каза нищо. После изсумтя:
— Всички живеят така. Никой не е щастлив на сто процента. Хората търпят — заради семейството, заради удобството, заради навика. А ти каква си? Някаква специална ли?
— Не — каза Мария. — Просто се изморих да бъда нещастна.
За първи път го произнесе на глас. И сякаш от раменете ѝ свалиха чувал, пълен с камъни.
Следващите дни приличаха на бавно изтрезняване.
Живко Александров се движеше из жилището мрачен и напрегнат. Ту мълчеше с часове, ту правеше опити „да поговорят спокойно“, ту се държеше меко, сякаш милостта му можеше да върне времето назад. Мария го слушаше, но вътре в нея вече нямаше нито съмнение, нито съжаление.
Когато той излизаше за работа, тя оставаше сама в кухнята. Седеше до прозореца, гледаше сивото небе и си мислеше: „Ето така започва свободата — не с вик, а с тишина.“
Но покоят не продължи дълго.
На третия ден Пенка Мартинова отново нахлу в апартамента. Без звънец. Без почукване. Както винаги.
— Какви са тези глупости, които чувам?! — писна тя още от антрето. — Развод ли искаш?! Ти побърка ли се?! Ще съсипеш Живко!
Мария вдигна очи от лаптопа и погледна спокойно разярената жена.
— Това е между мен и Живко Александров.
— Между вас?! — гласът на свекървата се изви още по-остро. — Моят син ти даде живот, покрив, храна, всичко! А ти сега ще го хвърлиш в пропастта? Неблагодарна егоистка!
— Знаете ли, Пенка Мартинова — каза Мария тихо, — може би поне веднъж в живота си трябва да погледнете на нещата не през очите на сина си, а през нечии други.
— През други ли? Чии? Твоите?! — лицето на жената се изкриви презрително. — Та ти не можеш и на малкия му пръст да стъпиш!
Мария стана, пристъпи към нея и я погледна право в очите.
— Или просто сте свикнали Живко да ви принадлежи, а аз да бъда някаква случайна добавка в неговия живот?
За миг в очите на Пенка проблесна нещо, което приличаше на объркване. Но то изчезна веднага, погълнато от нов пристъп на ярост.
— Аз исках да направя човек от теб! — изсъска тя. — А ти се оказа неблагодарно създание!
— Не човек — отвърна Мария. — Слугиня искахте да направите от мен. Само че аз вече не ставам за тази роля.
Въздухът в апартамента натежа, сякаш предстоеше буря.
Пенка Мартинова тропна с ток, изстреля още няколко „добронамерени“ обиди и накрая затръшна вратата след себе си така, че стъклата потрепериха.
Мария остана права насред кухнята. Дишаше трудно, но за първи път от много години усещаше, че на сърцето ѝ е станало поне малко по-леко.
Седмица по-късно тя вече беше събрала всичко необходимо.