— Марийке, за твоята отпуска ще трябва да забравиш — съобщи Георги по време на вечерята, като разтегна устни в доволна, почти тържествуваща усмивка. Личеше си, че този миг му доставя истинско удоволствие. — Купих почивка на мама. Цял живот е мечтала да види морето, разбираш ли? Нека този път тя замине вместо теб, да си отдъхне най-после. Заслужила си го е.
Мария бавно вдигна поглед от чинията. Загледа се в съпруга си продължително, сякаш го виждаше за пръв път и внимателно преценяваше всяка негова дума. После не каза нищо. Само се усмихна леко — без злоба, без насмешка, а някак необяснимо спокойно.
Точно тази усмивка накара Георги да се напрегне. Той вътрешно вече се беше подготвил за буря: за скандал, крясъци, може би дори за чинии, които ще полетят към него. Вместо това обаче настъпи тишина. И тази странна, неразгадаема усмивка.
— Значи… ти нямаш нищо против? — попита той повторно, но увереността в гласа му вече беше доста по-слаба. — Наистина ли?
— Разбира се, че не, скъпи — отвърна меко Мария и продължи да се храни, сякаш нищо особено не се беше случило. — Щом майка ти е мечтала за море, значи мечтата ѝ трябва да се сбъдне. Как иначе?
Георги откровено се обърка. Откъде се появи този ангелски тон? Нима всичко наистина мина толкова леко? „Е, това вече е нещо — помисли си той с облекчение. — Значи моята Мария се оказа разумна жена.“
Маргарита Соколова замина след три дни. Почивка на морето, нов бански, куфар, натъпкан до пръсване, и лице, сияещо от щастие. Тя не спираше да чурулика:
— Виж само, Марийке, колко ми отива тази шапка! Изпросих я от съседката Таня Вълкова, но няма да ѝ я върна — нека си завижда. Георги, сине, благодаря ти от сърце! Истински мъж си ми ти. А ти, Марийке, гледай много да не скучаеш. Макар че… — тя се изкикоти, — сигурно съвестта ще те гризе, че аз си почивам на курорт, а ти стоиш в този задушен апартамент.
Чувството за хумор на свекървата беше особено, но Мария само кимаше и се усмихваше.
Същата вечер Георги седеше пред телевизора, отпиваше бавно бира и се наслаждаваше на футболния мач. Чувстваше се като истински герой: беше зарадвал майка си, а у дома не беше избухнал никакъв скандал. „Ето това се казва зрял, спокоен семеен живот — мислеше си той самодоволно. — Всичко е под контрол.“
Само че после започна онова, което изобщо не беше предвидил.
На следващата вечер Мария не се прибра. Телефонът ѝ мълчеше. Георги започна да се тревожи едва към полунощ, когато надникна в банята и забеляза първия тревожен знак: четката ѝ за зъби беше изчезнала.