на която присъстват съпрузите на сестрите му, а собствената му жена липсва. След това добави, че старият навик със сметките в ресторантите очевидно е време да бъде прекратен. Отсега нататък, написа той, всеки трябва предварително да има предвид собствените си разходи и да не разчита, че някой друг по подразбиране ще ги поеме.
Надежда Павловна се опита да изглади напрежението и да не позволи спорът да се разрасне още повече.
„Стига вече сте се карали — написа тя. — Щом става дума за пари, наистина е най-лесно всеки да плаща за себе си. Така после няма да има недомлъвки, обиди и разговори кой колко бил дал.“
Емилия отговори съвсем кратко, че е разбрала.
Ралица повече не написа нищо в онзи ден.
След това отношенията ни с нея сякаш се свиха до най-необходимото. Почти два месеца си говорехме само когато нямаше как да избегнем разговора. Никой не устройваше сцени, никой не настояваше за обяснения и не изваждаше темата на показ. Просто думите между нас станаха по-малко. Обажданията се сведоха до кратки въпроси, съобщенията — до сухи отговори, а семейната близост някак тихо се отдръпна настрани.
После дойде рожденият ден на Надежда Павловна.
Този път тя сама ми се обади. Покани ме в ресторант, спокойно и без намеци, все едно предишната случка беше останала някъде назад. Аз приех. Не ми се искаше да превръщам нейния празник в продължение на чужд спор.
Вечерта на масата отново бяхме седем души. Всички, както преди — само че атмосферата беше по-внимателна. В началото Ралица се държеше хладно и леко настрани. Отговаряше кратко, не се включваше веднага в общите разговори и сякаш следеше да не каже нещо излишно. Постепенно обаче напрежението спадна. Заговори се за обикновени неща, за работа, за планове, за здравето на Надежда Павловна. Никой не спомена случката със сметката, никой не се върна към онзи разговор.
Празникът мина мирно. Без резки думи, без намеци, без онова неприятно усещане, че всеки момент някой ще отвори стара рана.
Когато дойде време да плащаме, Николай не изчака някой друг да повдигне въпроса. Сам вдигна ръка и повика сервитьора.
— Разделете сметката, моля — каза спокойно. — За мен, съпругата ми и майка ми — една сметка. За Ралица и мъжа ѝ — втора. За Емилия и нейния съпруг — трета.
Сервитьорът попита за няколкото общи блюда, които бяха поръчани за масата. Николай без колебание уточни към кого да бъдат записани. След минута на всички бяха донесени отделни сметки.
Този път нямаше спорове. Никой не започна да пресмята на глас, никой не попита кой на кого после ще превежда пари, никой не се почувства длъжен да доказва правотата си.
Просто всеки плати своята част.
Оттогава в нашето семейство ресторантите се уреждат точно така. Спокойно, ясно и без излишни обяснения.