„Щом си под моя покрив, ще посрещаш моите гости!“ — отсече свекървата. Само че на празничната трапеза снахата извади истина, от която домакинята пребледня.
— Накъде си тръгнала така? След два часа ще дойдат хората ми, а салатите още не са готови! — гласът на Виолета прониза жилището толкова остро, че Елена застина в антрето, без дори да успее да закопчае палтото си.
— Отивам на работа — каза тя тихо. — Вчера ти споменах. Днес имам важна среща. Ако мине добре, ще ме назначат за ръководител на отдела.
Свекървата я огледа от глава до пети — светлото палто, пригладената прическа, папката с документи, притисната към гърдите ѝ — и устните ѝ се извиха подигравателно.
— Ръководител? Ти?
— Да. Аз.
— Елена, не ме разсмивай. Една нормална жена първо мисли за дома си, а чак после тича по служебни дела. Аз съм поканила гости. Какво, сама ли да беля картофите?
От стаята се показа Кирил. Беше вече облечен за излизане, но вместо да застане до жена си, смутено сведе поглед.
— Ели, може би наистина ще можеш да останеш за час? Мама отдавна не е събирала приятелките си.
Елена го погледна така, сякаш пред нея стоеше непознат човек.
— Срещата ми е след четиридесет минути.
— Отложи я.
— Не може да бъде отложена.
Виолета махна раздразнено с ръка.
— Боже, колко важна стана изведнъж! Живееш в моя апартамент, ползваш всичко наготово, а когато веднъж те помолят да помогнеш, веднага се намира някаква работа. Сваляй палтото и влизай в кухнята.
В антрето се възцари тишина.
Дори старият стенен часовник сякаш започна да тиктака по-силно.
Елена бавно разкопча палтото.
По лицето на свекървата пробяга доволна усмивка.
Но Елена не го свали. Само оправи яката му.
— Не.
— Какво каза?
— Казах: не.
Изражението на Виолета се вкамени.
— Тогава добре запомни едно: в моя дом ще се живее по моите правила.
Елена няколко секунди я гледа право в очите.
— Добре — отвърна тя неочаквано спокойно. — Ще го запомня.
И излезе.
В онзи момент никой от тях още не подозираше, че същата вечер, именно на тази празнична маса, Елена ще постави пред свекърва си един документ. И след него Виолета за първи път от дванадесет години няма да намери думи.
Апартаментът наистина се водеше на Виолета — поне така тя повтаряше през последните години, при всеки удобен случай.
Просторното четиристайно жилище в стара кооперация ѝ беше останало след смъртта на съпруга ѝ, Тодор Павлов. Високи тавани, тежки дъбови врати, стар паркет, огромна кухня и прозорци към вътрешен двор, където през лятото ухаеше на липи, а през зимата снегът полягаше по клоните толкова красиво, сякаш някой нарочно ги беше украсил за Нова година.
Когато преди дванадесет години Елена се омъжи за Кирил, именно свекърва ѝ предложи младите да се нанесат при нея.
— Защо да давате пари на чужди хора? — убеждаваше ги тогава Виолета. — Живейте тук и събирайте за свое жилище.
На Елена това ѝ се стори разумно.
Първите месеци наистина минаха спокойно.
После, почти незабележимо, започнаха правилата.
Кърпите трябваше да висят с определената страна навън. Чашите се подреждаха само с дръжките надясно. След осем вечерта пералнята не биваше да се пуска. В хладилника всяка тенджера имаше точно определено място. Пердетата можеха да се перат единствено пролет и есен.
Но най-тежкото изобщо не бяха тези дребни наредби.
Виолета беше убедена, че щом младите живеят при нея, Елена е длъжна непрекъснато да доказва благодарността си.
Да сготви.
Да почисти.
Да отиде до магазина.
Да посрещне гости.
Да изпече сладкиш.
Да сервира чай.
— Нали си жена — повтаряше свекървата неизменно, сякаш това обясняваше всичко.
В същото време през последните осем години сметките за жилището ги плащаше Елена. Храната също най-често се купуваше с нейни пари. А когато на Виолета ѝ потрябва ремонт на банята, половината сума беше дадена от снахата.
Но един-единствен път Елена дръзна да го напомни и свекървата се обиди смъртно.
— С някакви стотинки ли ще ми размахваш пред очите?
В подобни моменти Кирил избираше своята изпитана позиция.
Мълчеше.
— Не ѝ обръщай внимание — казваше той на жена си вечер. — Знаеш какъв характер има мама.
Някога Елена приемаше това като желание за мир.
Сега вече разбираше: беше удобство.
Същата вечер тя се прибра малко след седем.
В апартамента вече кънтяха гласове.
От дневната се разнасяше гръмък смях, чаши звънтяха една в друга, а във въздуха се носеше плътен аромат на печено.