— В събота към пет да си готова — каза Емил още от вратата, без дори да свали якето си. — И ще отидем у нашите по-рано. Мама няма да се справи сама, трябва да ѝ се помогне със салатите, основното и подреждането на масата.
Виктория се обърна към него. Емил не я попита дали изобщо има намерение да ходи. Той вече беше решил вместо нея и часа, и ролята ѝ в кухнята.
— Няма да отида — отвърна тя.
Емил тъкмо се беше навел да развърже връзките на обувките си, но вдигна глава.
— Какво?
— Няма да ходя при родителите ти. Нито в пет, нито по-рано, нито по-късно.
Той се изправи, съблече якето си и го метна върху облегалката на стола.
— Вики, не започвай пак. Баща ми има рожден ден. Ще има гости. Мама и без това е изнервена.
— А според теб аз на почивка ли съм?
— Ти какво общо имаш с това? — лицето му вече се смръщи. — Става дума за семейството. Ние трябва да сме там.
Тя остави чашата на масата толкова рязко, че лъжичката вътре издрънча в стената ѝ.
— Ние или аз?
В съзнанието на Виктория веднага изплува предишният семеен празник.
Тогава Ралица Вълкова също я беше помолила „само малко да помогне“. На вилата се беше събрала почти цялата рода: сестрата на Емил с децата, една леля от Видин, братовчед, съседи и още няколко познати. Още по пътя свекърва ѝ започна да изброява какво трябва да се направи: месото, зеленчуците, масата в беседката, чиниите, тортата, децата. Емил седеше зад волана и само кимаше. Виктория се опита да се пошегува, че явно са я наели като общ работник. Никой не се засмя. Емил само каза: „Е, ти се справяш бързо с такива неща.“ Когато пристигнаха, Ралица Вълкова веднага изпрати мъжете при скарата, а Виктория — в кухнята.
И точно така мина целият ден. Виктория почти не излезе от маршрута между кухнята и беседката: режеше салати, носеше чинии, забърсваше разлят компот, събираше празни бутилки и гледаше децата да не се нахвърлят върху тортата. Сестрата на Емил седеше при гостите, мъжете се занимаваха с месото, а после и те се настаниха на масата. Виктория хапна набързо права до мивката. Вечерта Ралица Вълкова започна пред всички да я поучава как се върти дом. Първо се заяде за майонезата в салатата, после за роклята ѝ, накрая и за праха в апартамента. Когато Виктория я помоли да не обсъжда това пред гостите, свекърва ѝ отвърна: „Ако беше добра домакиня, нямаше да има нужда някой да те учи. Ние не такава жена търсехме за сина си.“
Някой се засмя неловко, друг извърна очи. Емил, с чаша ракия в ръка, само измърмори: „Мамо, недей чак толкова остро… макар че донякъде си права.“ Виктория си извика такси и се прибра сама. Емил се върна чак призори и на всичкото отгоре той беше обиден, че тя му провалила празника.
След този случай Виктория му каза съвсем ясно: на подобни събирания у родителите му повече няма да стъпи.
— Да, точно ти — продължи Емил, сякаш разговорът им изобщо не беше прекъсвал. — Ти трябваш в кухнята. Мама сама няма как да изнесе такава трапеза, а да поръчваме кетъринг сега е пълна глупост. Защо да даваме пари на чужди хора, като можем да си го направим семейно?
Виктория се усмихна кратко, без радост.
— Поне този път си откровен. Не „трябва да сме заедно“, а „трябваш в кухнята“.
— Не изопачавай думите ми.
— Аз ли ги изопачавам? Миналия път майка ти ме използва като лична прислужница. После ме направи на нищо пред цялата рода. А ти ѝ пригласяше. И сега пак искаш да ме заведеш по-рано, за да стоя до печката, докато вие си празнувате рождения ден.
— Както винаги, правиш от мухата слон — отсече Емил. — Това беше нормално семейно събиране. Щеше да помогнеш малко, голяма работа. Мама е почти два пъти по-възрастна от теб.
— А моето самоуважение сигурно е наполовина по-младо, нали?
Емил влезе в хола и застана срещу нея.
— Слушай ме внимателно — каза той, натъртвайки всяка дума. — В събота отиваме. Точка. Живееш в апартамент, за който родителите ми дадоха пари преди десет години. Можеш поне веднъж в живота си да покажеш малко благодарност.
Виктория се изпъна.
— Върнали сме им всичко. До последната стотинка. И ти много добре го знаеш.
— Върнахме ги, защото аз се скъсвах от работа.
— Защото и двамата се скъсвахме от работа. А последната вноска беше покрита основно от моя бонус.
— О, започна се — устните му се изкривиха презрително. — Сега сигурно ще кажеш, че всичко в този живот си постигнала сама.
Виктория вече беше чувала тази реплика. Парите родителите му ги бяха дали преди десет години, заемът отдавна беше изплатен, но Емил продължаваше да го вади като коз всеки път, когато му беше удобно.
Той направи крачка към нея.
— Просто не разбирам защо вдигаш такъв шум. Живееш в хубав апартамент, караш кола, която между другото също до голяма степен аз плащам, но нямаш сили да проявиш елементарно уважение към семейството ми.
— Уважението не може да се играе като роля — каза тихо Виктория. — Особено там, където към теб няма никакво.
— В теб има някакъв вечен комплекс на жертва — хвърли той. — Все някой те използва, все някой те обижда, само ти си бедната нещастница.
На Виктория ѝ беше дошло до гуша от едно и също: първо я караха да търпи „заради семейството“, а после ѝ обясняваха, че отново е приела всичко прекалено лично.
Тя пристъпи към него, а гласът ѝ се пречупи от напиращите сълзи:
— Не! Повече няма да ходя с теб при родителите ти, Емил! Стигна ми предишният път, когато майка ти ме използва като лична прислужница, а след това ме заля с кал пред цялата ви рода! Ти, вместо да застанеш до мен, стоеше там и ѝ кимаше!
Емил замълча за няколко секунди.
— Айде стига — процеди през зъби. — От няколко забележки направи цяла трагедия.
— Няколко забележки? Майка ти ме нарече лоша домакиня пред всички, коментира външния ми вид и крещя, че „не такава жена сте търсили“ за теб.
— Защото, ако трябва да сме честни, ти наистина не си никаква домакиня — изтърси внезапно Емил. — У дома през ден е пълна бъркотия, вечерята или е поръчана, или е полуфабрикат. И между другото, ако трябва да говорим откровено, майка ми е права.