и се загледа надолу към двора.
— Обади се — каза Елена. — Молеше ме да оттегля сигнала. Повтаряше, че майка му умира.
— Не умира — отвърна Стоян Петров, без да се обръща. — Играе театър. Както го е правила през всичките тези години.
Елена замълча за малко.
— Знаеш ли… почти ми е жал за него. Цял живот е живял под сянката ѝ. Дори когато са теглили кредитите, тя му е дала копие от паспорта ми. Той просто не умее да съществува самостоятелно.
Баща ѝ се обърна бавно и я погледна продължително.
— Това не го оправдава, Ели. Той е възрастен мъж. Имал е работа, жена, дом. Можел е да избере теб. Вместо това е избрал майка си. Избрал е кредитите. Избрал е лъжата. Това си е негов избор.
Елена кимна. Думите му не я успокоиха напълно, но сякаш подредиха нещо в нея.
На другия ден Диана я извика в кантората, за да уточнят подготовката за делото.
— Заседанието по гражданския иск е насрочено за следващата седмица — обясни тя, прелиствайки папката. — Искаме кредитните договори да бъдат обявени за недействителни. Освен това настояваме Мартин и Надежда Иванова да възстановят всички похарчени суми, както и да заплатят обезщетение за неимуществени вреди. Наказателното производство върви отделно, но доказателствата са достатъчно сериозни.
Елена я слушаше и имаше усещането, че стои на самия ръб на висока пропаст. Знаеше, че трябва да продължи, но всяка следваща стъпка ѝ се струваше страшна.
В утрото на заседанието се събуди много рано. Навън валеше първият сняг. Облече строго тъмносиньо платье, прибра косата си и излезе. Пред входа я чакаше Стоян Петров.
— Готова ли си?
— Готова съм.
Качиха се в хюндая. Елена запали двигателя и колата потегли плавно по побелялата улица.
В съдебната зала нямаше много хора. От едната страна бяха Елена, родителите ѝ и Диана. От другата — Мартин и Надежда Иванова. Свекърва ѝ седеше свита на пейката, сякаш се опитваше да стане невидима, и дишаше тежко. Мартин не поглеждаше към Елена. Беше забил очи в пода.
Съдията — жена около петдесетте, с уморено лице и сдържано изражение — откри заседанието. Диана се изправи и започна да излага иска ясно и спокойно. Измама. Подправени подписи. Три кредита на обща стойност около 4 040 лева. Искане за обезщетение за морални вреди. Настояване договорите да бъдат признати за недействителни.
Когато приключи, съдията насочи поглед към Надежда Иванова.
— Ответникът има думата.
Надежда се изправи. Ръцете ѝ трепереха. Отвори уста, но вместо да заговори, внезапно избухна в плач — силно, истерично, размазвайки сълзите по лицето си.
— Не съм виновна! И мен ме подведоха! Мислех, че така може! Мислех, че щом сме семейство, не е престъпление! Да, изхарчих парите, но аз съм болна жена, трябва ми лечение! Ще ги върна! Всичко ще върна!
Съдията почука с чукчето.
— Успокойте се. Седнете.
Надежда се отпусна обратно на мястото си, но продължи да хлипа. До нея Мартин седеше неподвижен, пребледнял и вкаменен.
После дадоха думата на него. Той стана, дръпна яката на ризата си и заговори тихо, почти неразбираемо:
— Признавам. Да, взехме кредитите. Да, без знанието на жена ми. Но не исках да стане така. Майка ми каза, че е временно, че бързо ще върнем парите. После всичко се обърка… Аз се оплетох. Не съм искал да причиня зло на Елена.
Съдията го изгледа над очилата си.
— А кой според вас трябваше да плаща кредити, оформени на името на съпругата ви?
Мартин наведе глава.
— Не знам. Не мислех.
В залата настъпи плътна тишина.
След около час съдът се произнесе. Кредитните договори бяха обявени за недействителни. Мартин и Надежда Иванова бяха задължени да възстановят всички изразходвани суми. На Елена беше присъдено и обезщетение за неимуществени вреди в размер на хиляда лева.
Докато съдията четеше решението, Надежда внезапно се изправи и, без да изчака края, напусна залата. Мартин се задържа за секунда. Хвърли към Елена бърз, болезнен поглед.
— Доволна ли си?
Тя го погледна право в очите.
— Не, Мартин. Не съм доволна. Но съм спокойна. Сега поне всичко е по справедливост.
Той понечи да каже още нещо, но се отказа, обърна се и излезе.
Стоян Петров хвана дъщеря си за ръката.
— Хайде, момичето ми. Прибираме се.
Излязоха от сградата на съда на заснежената улица. Елена се качи в колата си, прокара длан по волана и неволно се усмихна. За първи път от много време насам не трябваше да се оправдава пред никого.
Мина половин година. Беше май. Тополовият пух се носеше над тротоарите като закъснял сняг, а въздухът вече миришеше на топло. Елена отвори прозореца и пусна в апартамента мириса на нагрят асфалт и свежи листа.
Сега живееше сама. Разводът мина бързо — Мартин не възразяваше, защото нямаше за какво да спори. Апартаментът остана за Елена, колата продължи да бъде само нейна. Всички кредити бяха заличени с решението на съда.
Наказателното дело приключи месец по-рано. Съдът призна Мартин и Надежда Иванова за виновни в измама, но заради признанията, разкаянието и частичното възстановяване на щетите им наложи условни присъди. По година и половина условно за всеки. Плюс глоба. И задължение да изплатят на Елена остатъка от дълга.
Елена седеше в кухнята и преглеждаше стари снимки, когато телефонът ѝ звънна. На екрана се появи номерът на Мартин.
— Здравей — каза той тихо. — Мога ли да мина? Наблизо съм.
— Защо?
— Да поговорим. Моля те. Няма да се бавя.
Тя се поколеба, но накрая се съгласи. След петнадесет минути на вратата се позвъни. Мартин стоеше на прага — отслабнал, с тъмни сенки под очите, облечен в избеляла риза. В ръцете си държеше плик с портокали.
— Влез.
Той седна на края на стола в кухнята и остави плика на масата.
— Как си?
— Добре. Работя. Живея.
— Чух. Милена ми каза. Спомена, че си се оправила.
Елена не отговори.
Мартин преглътна.
— Дойдох да ти се извиня.
Тя седна срещу него и постави ръце в скута си.
— През тези шест месеца много мислих — започна той. — Аз всъщност никога не съм живял сам. Майка ми винаги беше до мен. Тя решаваше какво да правя. Къде да отида. За кого да се оженя. Дори с тези кредити… Тя каза: „Трябва.“ И аз не възразих. Мислех, че знае по-добре. А тя не знаеше. Тя просто използваше всички. Мен. Теб. Когото можеше.
Прокара ръка по лицето си.
— Когато ти си тръгна, видях каква е в действителност. Изгони ме, Елена. Собствената ми майка ме изхвърли. Каза, че съм неудачник, че заради мен вече има присъда, и че ѝ дължа пари за апартамента.
Елена мълчеше. Той говореше, а всяка негова дума падаше тежко, като мокра пръст.
— Останах сам. Без работа. Без дом. Без жена. И тогава разбрах, че съм загубил всичко. Всичко истинско, което имах. Загубих теб.
Замълча и дълго гледа ръцете си.
— Знам, че нямам право да моля. Но все пак искам да попитам… Може ли да опитаме отначало? Промених се. Повече няма да позволя на майка ми да се намесва. Ще си намеря работа. Ще поправя всичко.
Елена го гледа дълго. После обърна очи към прозореца, където вятърът люлееше клоните на тополата.
— Мартин, благодарна съм ти, че го казваш. Дълго чаках един ден да чуя тези думи от теб. Но сега вече е късно.
Той потрепна. Елена продължи, без да отмества поглед от прозореца:
— Не ти се сърдя. Дори обидата вече я няма. Просто не искам да се връщам назад. Научих се да живея, без постоянно да се оглеждам. Научих се сама да вземам решения. Сама да плащам сметките си. Сама да избирам къде да отида през уикенда. Вече не се страхувам, че вкъщи ме чака скандал. Не подскачам, когато телефонът звънне. Свободна съм. И тази свобода няма да я заменя за нищо.
Мартин сведе глава.
— Значи… не?
— Не. Желая ти добро. Искам да си намериш работа, да се научиш да живееш сам. Може би е трябвало да минеш през всичко това, за да пораснеш. Но нашият общ път свърши.
Той остана още известно време мълчалив на стола. После се изправи, взе от масата смачкания плик с портокалите и бавно тръгна към вратата. На прага се обърна.
— Благодаря, че не ме изгони веднага.
— Пази се, Мартин.
Той излезе. Вратата се затвори тихо.
Елена постоя няколко секунди в коридора, след това се върна в кухнята, включи каната и отвори папката с документи. Вътре лежаха удостоверението за прекратен брак, съдебното решение за кредитите и договорът за дарение на автомобила. Тя прокара пръсти по хартията с печата и се усмихна.
След около час се качи в колата и потегли към родителите си. Автомобилът беше чист, измит предишния ден, а в купето се носеше лек аромат на ванилия. Пред блока на родителите ѝ цъфтяха кайсии. Елена паркира и слезе. Радка стоеше до входа и разговаряше със съседката. Щом видя дъщеря си, лицето ѝ грейна.
— Тъкмо за теб говорехме! Валентина Петрова питаше вярно ли е, че вече сама караш колата си.
— Сама — отвърна Елена. — И много ми харесва.
Валентина поклати глава с одобрение.
— Браво на теб. Помня какво беше тук преди половин година. А сега — тишина.
— Тишината е хубаво нещо — каза Елена и целуна майка си по бузата.
Трите се усмихнаха, после Елена и Радка се качиха в апартамента. Стоян Петров седеше на масата и четеше вестник. Когато видя дъщеря си, остави страниците настрани и свали очилата.
— Е, пристигна. Как си?
— Добре съм, татко. Мартин идва днес.
Баща ѝ се намръщи.
— Да се моли да го приемеш обратно?
— Да. Отказах му.
Стоян Петров помълча, после кимна.
— Правилно.
Радка наля чай и сложи чиния с бисквити на масата. Седнаха тримата и разговаряха за обикновени неща: за работа, за времето, за плановете за лятото.
— Ще си взема отпуск и ще отида на юг — каза Елена. — С моята кола. Сама.
Родителите ѝ се спогледаха.
— Сама няма ли да те е страх? — попита майка ѝ.
— Не. Вече от нищо не ме е страх.
Стоян Петров се усмихна под мустак.
— Ето това е моето момиче.
Когато Елена си тръгна, слънцето вече залязваше. Тя седна зад волана, свали стъклото и пое вечерния въздух. В огледалото за обратно виждане мярна позната фигура. На далечната пейка пред съседния блок седеше Надежда Иванова. Беше сама, без обичайната групичка слушатели около себе си. Гледаше право към Елена, но не помръдваше и не викаше.
Елена запали двигателя и бавно излезе от двора. Нямаше нужда да натиска клаксона, да заобикаля или да спира. Просто гледаше напред.
След половин час паркира пред супермаркета. В същия търговски център имаше магазин за автомобилни аксесоари и витрината му светеше. Елена влезе вътре и си купи яркочервен калъф за волана. Когато се върна при колата, го постави внимателно, погали го с длан и се усмихна.
Това беше подарък. За самата нея. За смелостта. За търпението. За новия живот.
Запали мотора, пусна любимата си радиостанция и потегли към дома. Пред нея лежеше майска вечер и цял един живот, който отсега нататък щеше да избира сама.