— Синът ми сам се изправи на крака, от нищото започна! — гласът на Златка Данаилова, разгорещен от шампанското, се стрелна към тавана и заглуши звънтенето на приборите.
Свекървата стоеше права, леко полюшвайки се върху тънките си токчета. Тежките ѝ кехлибарени мъниста глухо почукваха по стегнатата гръд, опъната в плат с лурекс, а големите пръстени по пухкавите ѝ пръсти проблясваха под силната светлина на прожекторите.
Кристалните висулки на полилеите в банкетната зала „Версай“ потрепваха при всеки басов удар от колоните. Звукът сякаш се заплиташе в бордовите кадифени завеси, пропити с миризма на застоял прах. Вътре беше задушно. Мария Велизарова усещаше как подмишниците на вечерната ѝ рокля, купена набързо от разпродажба специално за тази вечер, бавно се напояват с пот. Корсетът стискаше ребрата ѝ, не ѝ позволяваше да си поеме въздух докрай, а всяко помръдване се връщаше като тъпа болка между плешките.
— А нашата Мария я прибра от чисто съжаление! Какво млъкнахте? Да не би да не е истина?
Тя рязко размаха чашата си. Златисти капки се откъснаха от тънкия ръб и като дребна верижка паднаха върху снежнобялата покривка. Шампанското мигом попи в плата и остави мокри петна точно пред чинията на Мария.
Георги Живков, настанен начело на масата, присви очи със самодоволна усмивка. На врата му, зачервен от твърдата яка на смокинга, беше изпъкнала тънка вена. Той потупа Мария по рамото с покровителствен жест. Тежкият златен часовник на китката му издрънча глухо.
— Хайде, стига, мамо. На близките трябва да се помага — каза той с онази охранена снизходителност на човек, свикнал победите да му идват лесно.
Около масите се разля неловко мълчание. Димитър Асенов, един от основните инвеститори във фирмата — едър мъж с тежка брадичка и навик първо дълго да оглежда събеседника си, преди да проговори — остави вилицата върху ръба на чинията. В неговата порция изстиваше патица със сос от боровинки; мазният блясък на месото се стори на Мария почти непоносим.
Служителите на „СтройМетПроект-М“, седнали на съседната маса, едновременно скриха усмивките си зад чашите с уиски.
Мария не помръдваше и гледаше втренчено в чинията си. Синята светлина на прожектора падаше право върху лицето ѝ. В ушите ѝ бучеше не музиката, а празнотата, която през последните месеци малко по малко беше изпълнила всичко вътре в нея.
До нея неспокойно се размърда Александър Огнянов. Беше на тринадесет. Момчето нервно мачкаше маншета на синия си сак. От него се носеше мирис на прясно изгладена дреха и ментова дъвка.
— Тате — повика го тихо той и дръпна Георги за ръкава на смокинга. — Защо баба говори така? Мама ведь…
Георги дори не обърна глава. Лицето му запази празнично любезното изражение, а очите му останаха присвити в усмивка, предназначена за инвеститорите.
— Тихо, дребен — процеди той през зъби, почти без да движи устни. — Не се меси, когато възрастните говорят. Слушай баба си.
Мария вдигна очи към свекърва си. Златка Данаилова вече се беше отпуснала на стола, дишаше тежко и попиваше горната си устна с дантелена кърпичка. Изглеждаше като победителка — жена, която най-сетне е подредила всичко по местата му пред очите на уважавано общество.
— Ако не беше моят Георги — продължи тя по-тихо, вече към съседката си по маса, — тази Мария още щеше да си седи в Русе, да брои стотинки в някой проектантски институт. А сега я вижте! Истинска дама станала, по банкети ходи… от калта право в палатите.
Златният кант на часовника на Георги проблесна мътно в полумрака на залата. Той отпи от шампанското. По лицето му нямаше и следа от неудобство — само дълбоко, напълно искрено съгласие с майка му. В неговата представа за света всичко наистина стоеше точно така: той беше благодетелят, измъкнал мълчаливото момиче със стария лаптоп и въвел я в света на големите пари и панорамните прозорци.
Седем години от живота ѝ — години, прекарани над AutoCAD, докато ставите я болят, а очите ѝ парят — сякаш се разпаднаха на ситна сива пепел върху скъпата покривка, между мръсните чинии и недоядената патица.
Мария отмести стола си назад.
Водещият на тържеството, млад мъж с лъскаво сако, който цяла вечер пърхаше между масите с престорен възторг, веднага улови движението. Решил, че е настъпил подходящият миг за прочувствен семеен тост, той припряно се приближи до тяхната маса и протегна черния микрофон към Мария.