— Махай се оттук! Омръзна ми вече — все се мотае, гледа, души! — Стефка Георгиева дори не си направи труда да се обърне. Стоеше с гръб към Мария и зяпаше през прозореца, сякаш говореше не с нея, а с улицата. — Апартаментът, между другото, е на сина ми. Ако решим, ще те изхвърлим и толкова!
Мария застина насред коридора. В едната си ръка държеше торба с покупки, а по лицето ѝ не трепна нищо. Беше се научила. За тези две години беше усвоила много неща.
Свекърва ѝ се нанесе при тях преди осем месеца. Първоначално уж само „за две седмици“ — правели ремонт в стария ѝ панелен апартамент. После ремонтът приключи, но Стефка Георгиева така и не си тръгна. Просто остана. Като тежка мебел, внесена в жилището и забравена там.
Апартаментът беше двустаен, в нова кооперация на улица „Съединение“. Ипотеката я плащаше Мария — всеки месец, без закъснение, от заплатата си като мениджър в туристическа агенция. Съпругът ѝ Александър работеше в автосервиз, но при него парите някак неизменно свършваха преди да дойде ред за вноската. „Станало объркване“, „забавили премията“, „върнах един стар дълг“ — всеки път имаше ново обяснение. Мария отдавна беше престанала да го слуша.
В петък вечер Стефка Георгиева доведе гости. Бяха трима — приятелката ѝ Ива с мъжа си и някакъв тип на име Тихомир, когото Мария виждаше едва за втори път. Настаниха се в кухнята, наредиха бутилки по масата и пуснаха телевизора толкова силно, че стените сякаш вибрираха.
Мария се прибра към осем и половина. На масата я чакаха купища немити чинии още от предишната подобна вечер, пепелникът преливаше, а по пода имаше изсъхнала следа от нещо разлято.
— Александър. — Тя надникна в стаята. Мъжът ѝ лежеше на дивана и превърташе нещо в телефона си. — Видя ли какво става в кухнята?
— Майка е дошла с хора — сви рамене той. — Какво толкова?
— Какво толкова — повтори тихо Мария. — Нищо.
Обърна се, влезе в банята и заключи вратата. Погледна отражението си в огледалото. Тридесет и една години, тъмни сенки под очите, коса, прибрана както дойде. В туристическата агенция сезонът беше в разгара си — работеше от девет до седем, понякога и до осем, и се прибираше изцедена до капка. А вкъщи я посрещаше това.
От кухнята долиташе смехът на Стефка Георгиева — силен, гръмогласен, сякаш жената беше на сцена пред публика. „Голяма работа си, Ивче, как само го каза!“ Мария завъртя крана, за да заглуши гласовете.
Стефка Георгиева беше от онези жени, за които хората казват, че си имат свои сметки. Пред чужди очи — душата на компанията: ще почерпи, ще прегърне, ще разкаже виц и ще се смее първа. Но това беше само навън. У дома се превръщаше в друг човек. Раздаваше заповеди, мърмореше, местеше вещи, изхвърляше всичко, което не ѝ беше по вкуса. Веднъж беше изхвърлила новите маратонки на Мария — „само заемали място на рафта“.
— Дадох сто и двадесет лева за тези маратонки — каза тогава Мария.
— И какво от това? Грозни бяха — отвърна свекърва ѝ и отиде да гледа сериал.
Александър беше там през цялото време. Не каза нито дума.
След онази случка Мария дълго седя в колата пред блока. Просто стоеше неподвижно и мислеше.
Постепенно започна да забелязва схемата. Всеки път, когато опиташе да възрази или да постави някакви граници, Стефка Георгиева веднага се разплакваше. Сълзите идваха като по команда — зачервени очи, треперещи устни, обиден глас: „Цял живот дадох на сина си, а сега ме гонят“. Александър мигом се втурваше да я успокоява, а към Мария отправяше укорителен поглед, все едно ѝ казваше: виж какво направи.
Беше майсторство. Истинско.
Една априлска сутрин Мария отиде в центъра за административно обслужване.
Не защото се беше случило нещо конкретно. Просто моментът беше дошъл. Тя мислеше за това отдавна — още от предишното лято, когато Стефка Георгиева за първи път заяви високо, пред Ива: „Този апартамент е на Сашко, да не забравя“. Тогава Мария не отвърна. Само запомни.
В службата чака на опашка четиридесет минути. После получи справка от Имотния регистър. Разгъна листа и прочете написаното ясно, черно на бяло. Собственик — Мария Алексеева Димитрова. Само тя. Защото ипотеката беше оформена на нейно име, защото първоначалната вноска — четири хиляди и шестстотин лева — беше дала от личните си спестявания, и защото тогава Александър беше казал: „Ти и сама ще се справиш, твоят доход е по-сигурен“.
Тя снима документа с телефона си и прибра листа в чантата.
После влезе в кафенето отсреща, поръча си капучино и се обади на майка си.
— Мамо, диванът в стаята за гости свободен ли е?
— Разбира се, че е свободен. Да не би да идваш?
— Може би. Не веднага, но скоро.
Майка ѝ не започна да разпитва. Тя умееше да усеща кога е по-добре да замълчи.
Всичко се реши в събота.
Още от сутринта Стефка Георгиева беше в отвратително настроение. Ива явно ѝ беше казала нещо по телефона, но какво точно — никой не разбра. Свекървата обикаляше жилището, въздишаше демонстративно, преместваше тенджери, тряскаше вратичките на шкафовете. Мария седеше на кухненската маса с кафе и служебни документи — трябваше да провери резервациите до понеделник.
— Поне да беше поизчистила — подхвърли Стефка Георгиева, докато минаваше покрай нея.
Мария вдигна очи.
— Ще почистя довечера.
— Довечера! Довечера щяла да чисти! — Стефка Георгиева се извърна рязко, а в гласа ѝ вече се появи онази особена нотка — висока, натъртена, сякаш не разговаряше вкъщи, а се надвикваше на пазара. — Ти изобщо даваш ли си сметка как живееш тук? Навсякъде мръсотия, пълен хаос, няма кой да сготви на Александърчо…
— Стига. — Мария затвори папката.