Но една стая в жилището остана такава, каквато беше — празната стая на сина му. Радослав не позволяваше нищо да се мести там. Понякога, посред нощ, когато тишината в апартамента го притискаше, той открехваше вратата и дълго стоеше на прага. Гледаше бюрото, наредените баскетболни купи, старите учебници и една избеляла снимка, на която тримата се усмихваха по време на някогашна щастлива почивка.
Опитваше се да звъни на Николай. Не веднъж, не два пъти. Синът му почти никога не вдигаше. А когато все пак приемеше обаждането, разговорът се разпадаше за по-малко от минута.
— Трябват ли ти пари?
— Не.
— Да те закарам някъде?
— Не.
— Липсва ли ти нещо?
— Не.
След това линията замлъкваше.
Радослав беше изгубен. Цялото му бащинство, както постепенно осъзнаваше, се беше крепяло върху неща, които се купуват — скъпи вещи, удобства, подаръци, обещания. А сега, когато Николай отхвърляше парите му с хладно презрение, Радослав нямаше с какво да говори. Не знаеше как да поиска прошка, нито как да изрази грижа без чекова книжка в ръка.
Минаха почти два месеца. Въпреки преместването, дългия път до училище и работата, с която помагаше в магазина, Николай не пропусна нито една важна тренировка по баскетбол. Уморяваше се, прибираше се късно, ставаше рано, но стискаше зъби. Отборът му вървеше напред мач след мач, докато накрая стигна до финала на регионалното първенство. Мария му беше обещала, че ще бъде на трибуните, каквото и да ѝ струва това.
В деня на финала спортната зала се напълни до краен предел. Ученици, родители, учители и приятели бяха заели почти всяко свободно място. Мария пристигна рано, за да си намери седалка, от която да вижда добре игрището. Когато Николай излезе с екипа на отбора, погледът му веднага обходи трибуните. Търсеше само едно лице. Щом откри майка си, тя му се усмихна и вдигна двата си палеца нагоре.
Мачът се оказа изтощителен и напрегнат. Никой не отстъпваше. Резултатът се сменяше непрекъснато, публиката ту притихваше, ту избухваше. Няколко секунди преди последната сирена точките бяха равни. Тогава Николай овладя топката, проби по крилото и, без да се поколебае, стреля отдалеч. За миг всички сякаш спряха да дишат. Топката удари таблото, завъртя се и падна право през мрежата.
Залата избухна.
Съотборниците му го повалиха в радостна купчина, треньорът го прегърна силно, а Мария скочи от мястото си и извика от щастие толкова силно, както никога през живота си. За няколко кратки минути болката от последните месеци като че ли се стопи. Всичко тежко, унизително и страшно остана някъде далеч.
Точно тогава в залата влезе Радослав.
Беше с безупречно ушито палто, а до него вървеше Десислава. Походката му беше уверена, почти тържествена. Не беше дошъл случайно след края на мача — беше изчакал последната сирена, за да се появи в момента на победата, сякаш триумфът принадлежеше и на него. Без да обръща внимание на неодобрителните погледи на треньора, той прекоси залата и се насочи право към игрището.
— Това е моето момче! — извика високо, с престорена гордост. — Знаех си, че ще победиш!
Усмивката на Николай угасна мигновено.
Радослав го прегърна пред всички, без да поиска разрешение, без да усети как тялото на сина му се вцепени. После извади елегантна кутия. Вътре блестеше луксозен часовник, толкова скъп, че самото му присъствие изглеждаше неприлично на фона на всичко случило се.
— Честито, шампионе.
Николай не протегна ръка.
Радослав обаче продължи, сякаш отказът изобщо не съществуваше.
— Стига вече с този театър. Поживя при майка си, видя какво е човек да брои всяка стотинка, научи си урока. Време е да се прибереш у дома.
Около тях разговорите секнаха. Хората започнаха да се обръщат. Десислава остана на няколко крачки назад, видимо смутена.
— Имам и още по-хубава изненада — добави Радослав, като се опита да звучи великодушно. — Вече разглеждах коли. Ако се върнеш тази седмица, сам ще си избереш автомобила за осемнайсетия рожден ден.
Николай пое бавно въздух.
— Не искам кола.
По лицето на Радослав премина напрегната усмивка.
— За това ще поговорим после.
— Не искам и часовника.
В залата настъпи пълна тишина.
— Не прави сцени пред всички — изсъска Радослав тихо, но думите му прозвучаха достатъчно остро.
Николай го погледна студено.
— Единственият, който прави сцена тук, си ти.
— Аз съм ти баща!
— Тогава най-после се дръж като такъв.
Тези думи го удариха по-силно от крясък. На трибуната Мария застина. Всичко в нея я подтикваше да слезе, да застане между двамата и да защити сина си. Но тя почувства, че този път Николай трябва сам да довърши битката си.
Момчето посочи кутията с часовника.
— Наистина ли още вярваш, че такива неща се поправят с подаръци?
— Искам само да ти осигуря най-доброто!
— Не. Искаш да си откупиш онова, което изгуби, без да поемеш отговорност за нищо.
Радослав нервно се огледа. Погледите наоколо вече не бяха любопитни, а осъдителни.
— Ти изобщо не разбираш за какво говориш.
Николай извади телефона си от джоба.
— Разбирам много добре. Мама остана без работа, след като ти се обади на твоя приятел. А на хазяина ни плати три хиляди лева под масата, за да ни изхвърли за три дни.
Десислава рязко се обърна към Радослав. Очите ѝ се разшириха от ужас.
— Какво си направил?
Той стисна зъби.
— Това са неща между възрастни!
— Не и когато се опитваш да оставиш майка ми на улицата, за да ме изнудваш! — отвърна Николай.
Мълчанието в залата стана тежко, почти задушаващо. Родители и учители гледаха Радослав с открито отвращение. Треньорът скръсти ръце пред гърдите си. Радослав понечи да сложи ръка на рамото на сина си, но Николай отстъпи назад, сякаш докосването го погнусяваше.
— Не ме пипай.
— Николай…
— Мама никога не ми е забранявала да те обичам. Нито веднъж не е говорила лошо за теб. Дори когато изгубихме жилището, тя ми предложи да се върна при теб, ако така ще ми е по-лесно. Знаеш ли кой искаше от мен да мразя другия? Ти.
Той отново посочи скъпия часовник.
— Това нещо струва повече, отколкото мама изкарва за месеци. Но тя ставаше с мен всяка сутрин, когато имах ранни тренировки. Чакаше ме будна нощем, докато се прибера. Продаде тайно собствените си бижута, за да плаща пътя ми. А ти се появи днес само защото спечелих.
Радослав си пое въздух трудно, сякаш думите на момчето го задушаваха.
— Аз съм ти баща. Винаги съм искал да живееш добре…
— Добър живот не означава голяма къща, в която се страхуваш, че всеки момент ще те третират като излишен товар.
Николай вдигна купата си високо.
— Това не можа да го купиш с парите си.
После обърна поглед към трибуните.
— Мамо!
Мария слезе по стъпалата. Пред очите на всички синът ѝ я прегърна силно, без срам и без колебание. Тя го притисна към себе си, а сълзите ѝ вече не бяха сълзи на унижение, а на гордост.
Радослав остана на няколко метра от тях. В ръцете му стоеше смешно изглеждащата луксозна кутия, а пръстите му трепереха. За първи път разбра, че не е загубил срещу бедността на Мария, както сам си беше внушавал. Беше изгубил срещу истинската обич — онази, която сам беше тъпкал, докато се опитваше да я замени с вещи.
Без да каже нито дума, той напусна залата.
Десислава побърза след него. Настигна го на паркинга, където студеният въздух сякаш направи гнева ѝ още по-ясен.
— Наистина ли си платил подкуп, за да оставиш жена си и детето си без дом?
— Исках само момчето да се вразуми! — избухна Радослав.
— Това не е разум! Това е чисто отмъщение, защото не е избрал теб!
— Не се меси в това!
Десислава дръпна рязко вратата на колата.